Обоняние и ароматерапия

Обоняние изучено не так хорошо, как другие наши чувства: зрение, слух, осязание или ощущение вкуса, которое, впрочем, частично связано с обонянием.

Исследования, проведенные за последние десять лет, пополнили наши знания о физиологических процессах, происходящих в организме, когда мы ощущаем запахи, и, безусловно, такие открытия обогатили наше понимание того, каким образом эфирные масла оказывают столь сильное воздействие и на наше тело, и на ум.

Обонятельные нервы находятся в верхней части носа. В отличие от нервов, участвующих в процессе осязания, слуха и зрения, они непосредственно связаны с мозгом. О них даже говорят как о «клетках мозга, находящихся вне его».
От каждой обонятельной клетки отходит несколько тонких нитей, называемых ресничками и достигающих слизистой оболочки носовых проходов. Кончики этих ресничек снабжены рецепторами, улавливающими присутствие любых ароматических частиц. Эфирные масла и другие пахучие вещества очень летучи, то есть быстро испаряются на воздухе. В этой форме они вдыхаются носом. Внутренняя часть носа всегда влажная, и в этой влаге частицы ароматического пара растворяются. Обонятельные нервы могут идентифицировать ароматические частицы только тогда, когда последние находятся в жидкой форме.

Информация об этих частицах проходит через реснички в обонятельные клетки. Оттуда более длинные нервные волокна передают эту информацию в мозг. Мозг идентифицирует специфический запах, и мы его воспринимаем. Все это происходит практически мгновенно.

Изобретение электронного микроскопа позволило более подробно изучить механизм обнаружения ресничками пахучих частиц. Рецепторы на кончиках ресничек имеют разную форму. Молекулы, из которых состоит пахучее вещество, также имеют разные формы и размеры. Когда обонятельные рецепторы входят в контакт с молекулами, соответствующими их собственной форме, это запускает процесс передачи информации к мозгу. Мозг идентифицирует запах в соответствии с тем, какой рецептор его уловил. Это не значит, что в переданной информации указано, что пахнет, скажем, кошками или розами. Такие различия осознаются с помощью областей мозга, где хранятся воспоминания о воспринятых когда-то запахах. Реснички передают только, что запах сладкий или кислый, цветочный, древесный, тяжелый или легкий и т. д. Большинство запахов довольно сложные и состоят из многих разных элементов. Разнообразие форм обонятельных рецепторов позволяет нам регистрировать все эти сложности, и окончательный результат затем интерпретируется мозгом как специфический запах.

Однако это еще не все, поскольку нос может обнаруживать гораздо более разных запахов, чем уши могут обнаружить звуков. Механизм распознавания вкуса и даже восприятия зрительных образов проще, поскольку в каждом из них участвуют три или четыре различных вида нервных клеток. Обонятельные рецепторы могут регистрировать целых десять тысяч разных типов обонятельных ощущений, но видов рецепторов в носу гораздо меньше. Поэтому представляется вероятным, что в способности различать столь большое количество существующих запахов играют роль не только форма и размер рецепторов, но и уровень вибрации отдельных ароматических молекул того или иного вещества.

Обоняние является как самым непосредственным, так и самым мимолетным из всех ощущений - восприятие запаха вначале бывает очень острым, а затем он начинает казаться нам слабее, то есть наше ощущение притупляется. Это бывает в двух случаях: когда мы ощущаем один запах в течение долгого времени и когда мы устаем от запахов. Первый случай можно иллюстрировать следующим примером. Допустим, повар готовит еду и через какое-то время он перестает ощущать ее запах, потому что слишком долго находился в кухне. Когда туда кто-нибудь входит, он может сказать: «Как вкусно пахнет!» Если бы повар вышел из кухни и через некоторое время вернулся, он тоже отметил бы этот запах, потому что его нос воспринял бы его, как только что появившийся.

А устаем мы от запахов тогда, когда нам приходится ощущать слишком много их, причем разных, в течение короткого времени. Мы быстро перестаем отличать один запах от другого, и они начинают казаться нам похожими. Возможно, вы испытывали нечто подобное, когда нюхали духи в магазине. Если вы попробуете понюхать больше, чем три или четыре эфирных масла подряд, у вас будет такой же эффект.

Чтобы лучше понимать механизм физического воздействия эфирных масел на организм, следует знать, что область мозга, где регистрируются запахи, связана проводящими путями нервной системы с гипоталамусом, структурой, расположенной в основании мозга и участвующей в регулировании многих важных систем организма. К ним относятся эндокринная система, контролирующая выработку гормонов, и вегетативная нервная система, контролирующая большинство бессознательных функций, обеспечивающих жизнедеятельность организма, таких, как пищеварение, ритм сердцебиения, дыхание, температура тела и чувство голода. Приятно пахнущая пища вызывает аппетит, и, наоборот, отталкивающий запах, например, гниющего мяса, вызывает тошноту, а некоторые ароматы вызывают половое возбуждение.

Возможно, когда-нибудь мы узнаем, почему так происходит, но для понимания принципов ароматерапии достаточно знать, что такие реакции имеют место. Еще менее понятно, почему запахи так сильно влияют на наши эмоции и вызывают яркие воспоминания (некоторые идеи, связанные с этим вопросом, обсуждаются в статье «Запахи и сознание»).